Bien qu’il n’y ait pas d’aliment indispensable, il existe cependant, du fait de la diversité, des différences et des ressemblances entre aliments. C’est la notion de classe ou de groupes d’aliments qui a conduit à la nécessité de les regrouper et donc à une classification. Cependant, même si toute classification a une justification chimique (nutritionnelle), elle a aussi une vocation pédagogique. C’est pourquoi il existe plusieurs classifications, toutes étant imparfaites, mais chacune pouvant avoir son intérêt (et ses limites éducatives) selon les objectifs.

Ainsi l’éducation nutritionnelle en milieu défavorisé ou en pays en voie de développement repose sur une classification en trois groupes proposés par l’OMS par exemple, les aliments bâtisseurs (ceux qui fournissent les protéines, regroupent par exemple viandes [et apparentés] et légumes secs) ; les aliments énergétiques (ils comportent les féculents et les corps gras) ; et les aliments protecteurs (riches en micronutriments tels que les fruits et les légumes). Nous avions mis au point, avec succès sur le plan éducatif une classification en neuf groupes : viande, charcuterie, œuf et fromages fermentés pour insister sur une communauté en termes d’acides gras saturés ; poisson et produits de la pêche pour insister sur leur contenu spécifique en acides gras oméga 3 à longue chaîne ; fruits et légumes y compris pommes de terre pour insister sur une ressemblance en termes de phytomicroconstituants, micronutriments et fibres ; céréales, pain et légumineuses pour mettre en valeur leur richesse en protéines végétales ; lait et laitages (sauf fromages fermentés) ; corps gras végétaux et beurre ; fruits oléagineux, bien à part ; aliments et boissons sucrées pour insister sur une teneur élevée en sucres simples et boissons alcooliques et alcoolisées pour mettre en évidence les spécificités de l’alcool.

Les classifications « officielles » (Programme national nutrition santé -PNNS-) sont simples, voire simplificatrices, mais admises avec sept groupes : viande, et apparentés, œufs, poisson ; produits laitiers ; fruits et légumes ; féculents, pommes de terre, pain, céréales, légumes secs ; corps gras; produits sucrés  et boissons.